什么是自由市场？
自由市场是一种基于供求关系、几乎没有或完全不受政府控制的经济体系。它概括了特定经济环境下所有自愿交易的发生。自由市场的特点是自发且去中心化的秩序，个人通过这些秩序做出经济决策。根据其政治和法律规则，一个国家的自由市场经济规模可能非常大，也可能完全不合法。
要点
- 自由市场是指自愿交换和供求规律为经济体系提供唯一基础、不受政府干预的市场。
- 自由市场的一个主要特征是不存在强制交易或交易条件。
- 虽然实际上并不存在纯粹的自由市场经济，而且所有市场在某种程度上都受到限制，但衡量市场自由度的经济学家发现，自由市场与经济福祉指标之间普遍存在正相关关系。
了解自由市场
“自由市场”一词有时被用作自由放任资本主义的同义词。大多数人讨论“自由市场”时，指的是一种竞争不受阻碍、买卖双方仅进行私人交易的经济。然而，一个更具包容性的定义应该涵盖任何自愿的经济活动，只要它不受强制性中央权力机构的控制。
按照这种描述，自由放任资本主义和自愿社会主义都是自由市场的例子，尽管后者包含生产资料的共同所有制。其关键特征是不存在对经济活动的强制性强制或限制。在自由市场中，强制行为只能通过双方事先在自愿合同中达成的协议进行，例如由侵权法强制执行的合同救济。
自由市场与资本主义和个人自由的联系
没有哪个现代国家拥有完全不受约束的自由市场。即便如此，最自由的市场往往与重视私有财产、资本主义和个人权利的国家相吻合。这合情合理，因为那些避免对个人行为进行监管或补贴的政治体系必然会较少干预自愿的经济交易。此外，在一个产权得到良好保护且资本家有追求利润动机的体系中，自由市场更有可能发展壮大。
自由市场和金融市场
在自由市场中，金融市场可以发展，以满足那些无法或不愿自筹资金的人的融资需求。例如，一些个人或企业擅长通过持续不消耗现有财富来积累储蓄。另一些人则擅长将储蓄用于创业活动，例如创办或扩张企业。这些参与者可以通过交易股票和债券等金融证券获利。
例如，储蓄者可以购买债券，将目前的储蓄与企业家交易，以换取未来储蓄加上报酬或利息的承诺。股票则是用储蓄换取未来收益的所有权。纯粹自由的金融市场在现代并不存在。
自由市场的常见制约因素
对自由市场的所有限制都使用或明或暗的武力威胁。常见的例子包括：禁止特定交易、征税、管制、在交易中对特定条款的要求、许可要求、固定汇率、来自公共服务的竞争、价格管制以及生产、商品采购或员工雇佣行为的配额。对自由市场施加政治限制的常见理由包括消费者安全、社会中各个优势和弱势群体之间的公平以及公共物品的提供。无论外在的理由是什么，商业公司和社会中的其他利益集团经常进行游说，以使这些限制对自己有利，这种现象称为寻租。当自由市场行为受到监管时，自由市场的范围会受到限制，但通常不会完全消除，自愿交易仍可能在政府监管框架内进行。
一些交易也可能违反政府关于非法市场的规章制度，这些非法市场在某种程度上可能被视为自由市场的地下版本。然而，市场交易仍然受到严重限制，因为在非法市场上，竞争通常以生产者或消费者之间的暴力冲突的形式出现，而非自由市场竞争或通过政治体系进行的寻租竞争。因此，在非法市场中，竞争优势往往流向那些在暴力方面拥有相对优势的人，因此很可能出现垄断或寡头垄断行为，而且由于较弱的参与者被挤出市场，进入门槛较高。
衡量经济自由
为了研究自由市场对经济的影响，经济学家们设计了几个著名的经济自由度指数。其中包括美国传统基金会发布的《经济自由度指数》，以及弗雷泽研究所发布的《世界经济自由度指数》和《北美经济自由度指数》。这些指数涵盖了产权保障、监管负担、金融市场开放度等诸多方面。将这些指数与各种经济增长、发展和生活水平指标进行比较的实证分析，充分证明了自由市场与各国物质福祉之间存在着密切的联系。