最复杂的投资产品通常都属于衍生证券这一大类。对大多数投资者而言，衍生工具的概念难以理解。然而，由于政府机构、银行、资产管理公司和其他类型的企业通常使用衍生工具来管理其投资风险，因此投资者了解这些产品的基本概念以及投资专业人士如何使用它们至关重要。
事实上，远期合约是最古老、最常用的衍生品之一，也是当今许多其他类型衍生品的理论基础。本文将深入探讨远期合约，了解其运作方式和应用领域。
要点总结
- 远期合约是一种定制的衍生品合约，它规定交易对手方有义务在未来某个日期以特定价格买入（接收）或卖出（交付）资产。
- 远期合约可用于套期保值或投机，但由于其非标准化的性质，它尤其适用于套期保值。
- 在外汇市场中，远期合约被用来利用套利机会，但代价是需要持有不同的货币。
- 了解远期合约的运作方式，有助于更深入地了解期权和互换等更复杂、更细致的衍生品产品。
交易和结算程序
远期合约在场外交易市场（OTC）进行交易，这意味着它们不在交易所交易。远期合约到期时，交易结算方式有两种。第一种方式是通过称为“实物交割”的过程。
在这种结算方式下，远期合约的多头头寸持有者将在标的资产实际交割且交易完成时向空头头寸持有者支付款项。虽然“交割”这一交易概念很容易理解，但对于空头头寸持有者而言，实际交割标的资产可能非常困难。因此，远期合约也可以通过一种称为“现金结算”的方式完成。
现金结算比实物交割结算更复杂，但仍然相对容易理解。例如，假设年初一家谷物公司通过远期合约约定，于同年11月30日以每蒲式耳5美元的价格从一位农民手中购买100万蒲式耳玉米。
假设11月底玉米在公开市场上的售价为每蒲式耳4美元。在这个例子中，持有远期合约多头头寸的谷物公司本应从农民那里收到价值每蒲式耳4美元的资产。然而，由于年初双方约定谷物公司将以每蒲式耳5美元的价格收购玉米，谷物公司完全可以要求农民以每蒲式耳4美元的价格在公开市场上出售玉米，然后谷物公司向农民支付每蒲式耳1美元的现金。按照这个方案，农民仍然可以收到每蒲式耳5美元的玉米。
就交易的另一方而言，这家谷物公司只需在公开市场上以每蒲式耳4美元的价格购买所需的玉米即可。最终结果是，谷物公司向农民支付每蒲式耳1美元的玉米款。在这种情况下，采用现金结算的唯一目的是为了简化交付流程。
货币远期合约
远期合约可以根据需要进行定制，使其成为复杂的金融工具。货币远期合约可以用来说明这一点。在解释货币远期合约交易之前，首先需要了解货币是如何向公众报价的，以及机构投资者如何利用货币进行财务分析。
如果游客到访纽约时代广场，很可能会找到一家货币兑换处，上面会标明外币兑美元的汇率。这种做法很常见，被称为间接报价，也可能是大多数散户投资者进行货币兑换时最常用的方式。
然而，在进行财务分析时，机构投资者通常采用直接报价法，即以每单位外币兑换多少单位本币来表示。证券行业分析师之所以采用这种方法，是因为机构投资者往往更关注购买一股特定股票所需的本币数量，而不是一单位本币可以购买多少股股票。鉴于这一惯例，本文将采用直接报价法来解释如何利用远期合约实施套利套利策略。
假设一位美国货币交易员受雇于一家经常在欧洲以欧元销售产品的公司，而这些欧元最终需要兑换回美元。在这种情况下，交易员很可能了解美元和欧元在公开市场上的即期汇率和远期汇率，以及这两种货币的无风险收益率。
例如，货币交易员知道，公开市场上美元兑欧元的即期汇率为1.35美元/欧元，美国年化无风险利率为1%，欧洲年化无风险利率为4%。公开市场上一年期远期外汇合约的报价为1.50美元/欧元。有了这些信息，货币交易员就可以判断是否存在套利机会，以及如何通过远期合约交易建立一个能够为公司赚取无风险利润的头寸。
套期保值利率套利策略
要实施套期保值利率套利策略，货币交易员首先需要确定在有效利率环境下美元兑欧元的远期合约价格。为此，交易员会将美元兑欧元的即期汇率除以（1）加上欧洲年化无风险利率，然后将结果乘以（1）加上美国年化无风险利率。
[1.35 / (1 + 0.04)] × (1 + 0.01) = 1.311
在这种情况下，美元兑欧元的一年期远期合约价格应为每欧元1.311美元。由于公开市场上的一年期远期合约价格为每欧元1.50美元，外汇交易员会意识到公开市场上的远期合约价格过高。因此，精明的外汇交易员会明白，任何价格过高的东西都应该卖出以获利，所以他会卖出远期合约，并在即期市场上买入欧元，从而获得无风险的投资回报。
例子
套期保值利率套利策略可以通过以下四个简单步骤实现：
第一步：
货币交易员需要用 1.298 美元购买 0.962 欧元。
为了确定实施套期保值利率套利策略所需的美元和欧元数量，货币交易员会将每欧元 1.35 美元的即期合约价格除以 1 加上 4% 的欧洲年无风险利率。
1.35 / (1 + 0.04) = 1.298
在这种情况下，需要1.298美元来完成这笔交易。接下来，货币交易员会确定完成这笔交易需要多少欧元，这只需用1除以1加上4%的欧洲年无风险利率即可。
1 / (1 + 0.04) = 0.962
所需金额为 0.962 欧元。
步骤二：
交易员需要卖出一份远期合约，在年底以 1.50 美元的价格交付 1.0 欧元。
步骤 3：
交易员需要持有欧元头寸一年，按欧洲4%的无风险利率赚取利息。该头寸的价值将从0.962欧元增加到1.00欧元。
0.962 × (1 + 0.04) = 1.000
第四步：
最后，在远期合约到期日，交易者将交付 1.00 欧元并收到 1.50 美元。这笔交易的无风险收益率为 15.6%，可以通过将 1.50 美元除以 1.298 美元，然后从总和中减去 1 来确定，从而得出以适当单位表示的收益率。
（1.50 / 1.298）- 1 = 0.156
投资者必须理解这种套利策略的运作机制，因为它说明了为什么利率平价必须始终成立，才能防止投资者获得无限的无风险利润。
远期市场不透明度
远期合约为买卖双方提供了一定程度的隐私保护，并且可以根据买卖双方的具体需求和意图进行定制。然而，由于远期合约的不透明性，远期市场的规模难以准确掌握。这反过来又导致人们对远期市场的了解不如对其他一些衍生品市场的了解那么深入。
由于远期合约缺乏透明度，可能会出现一些潜在问题。例如，使用远期合约的交易方面临违约风险；由于缺乏正规的清算机构，交易完成可能存在问题；如果衍生品合约结构不当，交易方可能面临巨额损失。
因此，远期市场中可能出现的严重金融问题，可能会从参与此类交易的各方蔓延到整个社会。
迄今为止，远期合约参与者之间系统性违约等严重问题尚未出现。然而，只要允许大型机构进行远期合约交易，“大到不能倒”的经济概念就始终令人担忧。如果将期权市场和互换市场也考虑在内，这个问题就更加令人担忧了。
远期合约及其他衍生品
正如本文所示，远期合约可以被定制成非常复杂的金融工具。当考虑到可用于实施远期合约策略的不同类型的基础金融工具时，这类合约的广度和深度会呈指数级增长。
例如，可以使用股票远期合约对个股证券或指数投资组合进行交易，使用固定收益远期合约对国库券等证券进行交易，以及使用利率远期合约对伦敦银行间同业拆借利率(LIBOR) 等利率进行交易，这些合约在业内更常被称为远期利率协议。
最后，投资者应该了解，远期合约衍生品通常被认为是期货合约、期权合约和互换合约的基础。这是因为期货合约本质上是标准化的远期合约，并拥有正式的交易所和清算机构。
期权合约本质上是远期合约，它赋予投资者在某个时间点完成交易的选择权，而非义务。互换合约本质上是远期合约的关联协议，它要求投资者在一段时间内定期采取行动。
什么是远期套期保值？
远期套期保值是远期合约的经典用法，用于锁定未来某个日期买卖某种产品的价格。假设一位农民在五月播种玉米，十月收获。这位农民不想在五月到十月期间对玉米价格进行投机，而是希望锁定当前价格，因为他已经用这个价格来制定运营预算和估算利润率。因此，这位农民今天卖出了一份玉米远期合约。到了十月，农民收获并出售玉米。同时，他又买回了之前买回的远期合约。这样，农民就锁定了五月份的价格。因为如果玉米价格在此期间上涨，他虽然能从玉米的销售中获利，但远期合约也会造成等额损失。同样，如果玉米价格下跌，他虽然能从远期合约中获利，但实物玉米的销售也会亏损。
第一份远期合约是什么时候发明的？
金融史学家估计，远期合约起源于人类历史早期，几乎与文明的兴起和农产品贸易同时发生。远期合约的使用可以追溯到古希腊和古罗马时期，甚至可能更早；自中世纪以来，远期合约在欧洲（以及后来的其他地区）广泛交易。
远期合约和期货合约有何区别？
远期合约和期货在很多方面运作方式相同。主要区别在于，期货合约条款标准化，并在交易所交易，而远期合约可根据具体情况定制，并在场外交易（OTC）。
综述
一旦投资者了解了远期合约与其他衍生品之间的联系，他们就可以开始意识到自己可以使用的金融工具、衍生品对风险管理的影响，以及衍生品市场对世界各地众多政府机构、银行机构和公司的潜在规模和重要性。