在成为时奄理论之前，适用于市场行为的当代心理学观点早在170年前就出现了。与化学、医学或其他科学领域一样，其在科学方法上迈出的第一步是精确观察。回到19世纪40年代，苏格兰的新闻工作者查尔斯·麦基(Charles Mac-kay)用他超常的观察能力开启了行为金融学的先河。他写了一本不可思议的书《非同寻常的大众幻想与群众性旅狂》，首次出版于1841年，到现在仍然在刊印。
麦基检视了我们所讨论的三次历史泡沫—荷兰郁金香狂潮(1630)、英国
南海泡沫(1720)和法国密西西比泡沫(1720)，以及其他群体性庶狂，从点金术到对受怀疑的女巫或巫师处以极刑。他说:“我们发现整个社会突然将他们的注意力集中在一件事情上，为了追求这件事而疯狂;几百万人同时肴迷于一个幻觉，追随它……冷静的名族贵宵顷刻会变成疯狂的赌徒，将所有的身家都压在一张纸上……人们啊，有人已经说过，在群体中思考……在群体中发狂，而他们只能一个个缓慢地恢复自己的感知。”麦基所观察到的不断重复出现的特征是，当投机热情的浪潮衰退后，泡沫开始破裂，人群变得极度恐慌，就像他们曾经极度点狂一样。当大家蜂拥抛售时，谨慎和理性消失了。在股市崩溃之时，恐惧的投资者不再关注股票的基本面价值，就像他们在买人的时候不觉得股价太高一样。麦基像当代作家一样，尝到了狂热和恐慌的滋味。
在麦基之后，勒庞(Custave Le Bon)写了《乌合之众:大众心理研究》，英文版出版于，1896年。勒庞是法国社会心理学家、社会学家和物理学爱好者。他的一书非常聪明地抓住了麦基所描述的大众行为和情绪。勒庞写道:“当一个群体中所有人的情感和想法都指向一个方向……集体心理就产生了……展现出非常滴晰明确的性质。集体因此产生了……心理学上的乌合之众。
勒庞指出的一个显著的特征是，乌合之众没有能力将假象与现实分别开来:“大众想象出一个景象，而这个景象很快召唤出一系列其他的、与第一个景象无逻辑关联的景象……人群将景象所唤起的想法当成事实，尽管它们与所观察到的事实之问相距甚远……人群只能接受这个景象中的想法，只能被这个景象所影响。”
对于群体来说，很少有什么景象会比许诺成为富翁更有魅力。如果你足够幸运，通常需要通过一辈子的努力才能获得的财富，在几天或几个月内就可以不费吹灰之力获得，这个景象确实极为诱人。想想那些在2000年早期就开始背负其完全无法承受的债务的购房者吧。毫无疑问，麦基和勒庞是远远超过其同时代人的出色观察者，但他们没有提到而现在的研究给出了更详细解释的是，为什么群体会毁灭于如此荒谬的不理性。
