效用是微觀經濟學中一個含義廣泛且有時頗具爭議的話題。一般來說，效用指的是個人從經濟行爲中獲得的愉悅或滿足感（或消除的不適感）。例如，消費者購買漢堡包是爲了緩解飢餓感並享用美味佳餚，這便爲其帶來了一定的效用。
所有經濟學家都會認同，消費者通過食用漢堡獲得了效用。大多數經濟學家也會認同，人類本質上是效用最大化的主體；人們會根據每項行爲的預期效用來做出選擇。爭議點在於效用的應用和衡量。
要點總結
- 效用是微觀經濟學中的一個術語，它描述的是從消費某種商品或服務中獲得的增量滿足感。
- 基數效用試圖給經濟行爲的效用賦予一個數值，而序數效用則僅僅提供了一個等級順序。
- 邊際效用是一個重要的概念，它能幫助我們理解僅僅增加一個單位的效用如何改變整體滿意度。
- 效用是一個有用的概念，但存在爭議，因爲在現實中，人類並不一定是理性的效用最大化者。
實用性的起源
效用理論的發展始於邏輯推演。自願交易的發生僅僅是因爲交易雙方預期會獲得某種利益（事前利益）；否則，交易就不會發生。在經濟學中，“利益”指的是獲得更多效用。
經濟學家還指出，人類會根據效用對各種活動進行排序。勞動者選擇上班而不是曠工，是因爲他預期上班能帶來更大的長期效用。消費者選擇喫蘋果而不是橙子，必然是因爲他更看重蘋果，因此預期能從蘋果中獲得更大的效用。
效用理論在邊際主義革命期間興起，這場革命試圖基於漸進式變化對經濟學進行形式化和數學化。由於當今主流經濟學家採用了理性人視角，其模型假設個人完全受自身利益效用最大化的驅動，因此效用概念在微觀經濟學中佔據了重要地位。
基數效用和序數效用
對效用進行排序被稱爲序數效用。這並非一個有爭議的話題；然而，大多數微觀經濟模型也使用基數效用，它指的是可測量、可直接比較的效用水平。
基數效用以“效用單位”（utils）來衡量，將邏輯概念轉化爲經驗概念。序數效用可能表明，消費者事前更偏愛蘋果而非橙子。而基數效用則可能表明，蘋果提供80個效用單位，而橙子只提供40個效用單位。經濟學家有時會使用所謂的無差異曲線，以圖形方式闡明兩種或多種商品的基數效用。
邊際效用
邊際效用指的是消費者消費額外一單位商品或服務所獲得的（或失去的）額外滿足感。例如，飢餓時喫一個漢堡包能帶來很大的效用。喫第二個漢堡包的滿足感可能會略有下降。而第三個漢堡包的效用甚至可能會降低，因爲你已經喫得很飽了。
邊際效用遞減規律描述了這種效應，即每增加一個單位的某種商品，消費者獲得的效用增益通常會越來越少。
實用性的
效用理論在理解個人、家庭和企業的經濟行爲方面非常有用，但僅限於宏觀層面。實際上，人們喫第三個漢堡的原因可能超出了標準經濟模型中理性行爲者的假設。例如，剩下的漢堡可能被視爲浪費食物，爲了避免浪費，人們會把它喫掉。這種更偏向倫理或定性的“效用”評估很難用數學模型或公式來捕捉。
行爲經濟學也反覆揭示了經濟行爲者在日常生活中如何偏離理性預期，以及他們如何未能實現效用最大化。此外，實證研究表明，人們的偏好並不一致。有人這周可能更喜歡蘋果而不是橘子，下週可能就想喫橘子了。
由於這些因素以及其他因素，一些人對效用在實踐中的作用提出了質疑。
結論
儘管沒有經濟學家真正相信效用可以這樣衡量，但有些人仍然認爲效用是微觀經濟學中一個有用的工具。基數效用可以將個體定位在效用曲線上，並能追蹤邊際效用隨時間的下降。微觀經濟學也利用基數效用進行人際比較。
其他經濟學家則認爲，虛數無法進行任何有意義的分析，而且基數效用（以及效用）在邏輯上是不連貫的。