效用是微观经济学中一个含义广泛且有时颇具争议的话题。一般来说，效用指的是个人从经济行为中获得的愉悦或满足感（或消除的不适感）。例如，消费者购买汉堡包是为了缓解饥饿感并享用美味佳肴，这便为其带来了一定的效用。
所有经济学家都会认同，消费者通过食用汉堡获得了效用。大多数经济学家也会认同，人类本质上是效用最大化的主体；人们会根据每项行为的预期效用来做出选择。争议点在于效用的应用和衡量。
要点总结
- 效用是微观经济学中的一个术语，它描述的是从消费某种商品或服务中获得的增量满足感。
- 基数效用试图给经济行为的效用赋予一个数值，而序数效用则仅仅提供了一个等级顺序。
- 边际效用是一个重要的概念，它能帮助我们理解仅仅增加一个单位的效用如何改变整体满意度。
- 效用是一个有用的概念，但存在争议，因为在现实中，人类并不一定是理性的效用最大化者。
实用性的起源
效用理论的发展始于逻辑推演。自愿交易的发生仅仅是因为交易双方预期会获得某种利益（事前利益）；否则，交易就不会发生。在经济学中，“利益”指的是获得更多效用。
经济学家还指出，人类会根据效用对各种活动进行排序。劳动者选择上班而不是旷工，是因为他预期上班能带来更大的长期效用。消费者选择吃苹果而不是橙子，必然是因为他更看重苹果，因此预期能从苹果中获得更大的效用。
效用理论在边际主义革命期间兴起，这场革命试图基于渐进式变化对经济学进行形式化和数学化。由于当今主流经济学家采用了理性人视角，其模型假设个人完全受自身利益效用最大化的驱动，因此效用概念在微观经济学中占据了重要地位。
基数效用和序数效用
对效用进行排序被称为序数效用。这并非一个有争议的话题；然而，大多数微观经济模型也使用基数效用，它指的是可测量、可直接比较的效用水平。
基数效用以“效用单位”（utils）来衡量，将逻辑概念转化为经验概念。序数效用可能表明，消费者事前更偏爱苹果而非橙子。而基数效用则可能表明，苹果提供80个效用单位，而橙子只提供40个效用单位。经济学家有时会使用所谓的无差异曲线，以图形方式阐明两种或多种商品的基数效用。
边际效用
边际效用指的是消费者消费额外一单位商品或服务所获得的（或失去的）额外满足感。例如，饥饿时吃一个汉堡包能带来很大的效用。吃第二个汉堡包的满足感可能会略有下降。而第三个汉堡包的效用甚至可能会降低，因为你已经吃得很饱了。
边际效用递减规律描述了这种效应，即每增加一个单位的某种商品，消费者获得的效用增益通常会越来越少。
实用性的
效用理论在理解个人、家庭和企业的经济行为方面非常有用，但仅限于宏观层面。实际上，人们吃第三个汉堡的原因可能超出了标准经济模型中理性行为者的假设。例如，剩下的汉堡可能被视为浪费食物，为了避免浪费，人们会把它吃掉。这种更偏向伦理或定性的“效用”评估很难用数学模型或公式来捕捉。
行为经济学也反复揭示了经济行为者在日常生活中如何偏离理性预期，以及他们如何未能实现效用最大化。此外，实证研究表明，人们的偏好并不一致。有人这周可能更喜欢苹果而不是橘子，下周可能就想吃橘子了。
由于这些因素以及其他因素，一些人对效用在实践中的作用提出了质疑。
综述
尽管没有经济学家真正相信效用可以这样衡量，但有些人仍然认为效用是微观经济学中一个有用的工具。基数效用可以将个体定位在效用曲线上，并能追踪边际效用随时间的下降。微观经济学也利用基数效用进行人际比较。
其他经济学家则认为，虚数无法进行任何有意义的分析，而且基数效用（以及效用）在逻辑上是不连贯的。