隨機漫步理論又名有效市場理論，是在西方國家廣爲流傳的一種解釋證券市場價格波動的理論，尤其爲許多學院派人士所推崇。
它有兩方面的含義：一指現時的股票定價已完全充分反映了所有的信息，任何人都不可能佔有別人所不知道的信息；二指市場的短期波動完全不可預測。如同隨機漫步一樣。因此，任何人不可能長期獲得超越市場平均以上的收益。
有效性與隨機性這兩點含義互爲因果，且緊密聯繫，如同一枚硬幣的正反兩面。該理論自問世以來，支持者不少，反對者更爲數衆多，引發了曠日持久的爭論。相信證券市場只要存在一天，就不會有結束的時候。
關於第二點隨機性，斥其荒謬者，馬上可以舉出巴菲特、林奇、素羅斯等許多大師的英名。隨機論者不否認確有極少數人取得超人的成功，但他們將之歸結於運氣的神助。
其著名的解釋是機遇法則：進行一次擲錢幣比賽， 終取得正面的人稱爲勝者。比賽開始， 1000個參賽者擲錢幣，正如隨機法則所能預期的，其中500人擲得正面。這些勝者被允許進行第二輪比賽，再擲錢幣，正如可預期的那樣， 250人得正面。按機遇法則，第三輪有125名勝者，第四輪63人，第五輪31人，第六輪16人，第七輪8人. 於是，衆人驚歎這些擲幣專家的驚人才能，殊不知僅是由於機遇在起作用而已。
尚有許多實際的例證。近幾十年來，三分之二以上的專業證券經理業績不如無人管理的標準普爾500指數。業：績好的基金，人們不能指望其成績會有持續性。例如：梅茨基金在1968年名列第一，到了1974年底，基金單位售價僅爲1968年價格的1/15,梅茨也被迫退出投資界。
《福布斯》雜誌的編輯用向《紐約時報》股票市場專欄投鏢的方法選出一組普通股股票，共28種。對這個模擬組合中的股票每種投資1000美元，共計2.8萬美元，17年後的1984年夏季，該組合的價值約爲1317萬美元，累計370%以上的總收益，換算成年複利收益率高達9.5%,大大優於主要股票市場指數，更優於絕大多數專業基金經理。
最新的例子是1998年美國長期資本管理公司的瀕臨倒閉。該公司發起人梅里韋瑟曾被稱爲數學天才，另有諾貝爾經濟學獎獲得者默頓和斯科爾斯助陣。該基金1995.1996年的投資回報率高達40%以上，但在1998年由於俄羅斯等新興市場的動盪而慘遭滑鐵盧，投資組合的市值損失50%以上。
美聯儲破天荒地牽頭組織各大銀行和經紀公司注資36.5億美元，方使長資公司死裏逃生。關於第一點，市場的有效性問題，斥其荒謬者可以舉一個典型的例子： 1987年10月19日。
黑色星期一天，指數一氣下跌500點，成交量也高達6億股。如果市場已被恰當地定價，它一天之內如何會下降20%?//隨機論者的解釋是：雖然不排除心理上的非理性因素對股價暴跌起了推波助瀾的作用，但是主要的仍是由於外部環境的重大變化導致信息的注入，從而導致股價的自行糾正。
在暴跌事發前兩個月利率有極大提高，長期國庫券收益率因而從9%升至10.5%: 10月初，議會威脅要徵收“合併稅”，以使合併活動因收費昂貴而陷於停滯，或根本結束合併風潮。而在暴跌中，有兼併企圖的公司股票跌幅最慘烈。另一個致命的因素是國務卿貝克暗示將使美元貶值，以擴大出口，這使得外國投資者開始拋售以美元標價的證券，從而危及國內投資者。