随机漫步理论又名有效市场理论，是在西方国家广为流传的一种解释证券市场价格波动的理论，尤其为许多学院派人士所推崇。
它有两方面的含义：一指现时的股票定价已完全充分反映了所有的信息，任何人都不可能占有别人所不知道的信息；二指市场的短期波动完全不可预测。如同随机漫步一样。因此，任何人不可能长期获得超越市场平均以上的收益。
有效性与随机性这两点含义互为因果，且紧密联系，如同一枚硬币的正反两面。该理论自问世以来，支持者不少，反对者更为数众多，引发了旷日持久的争论。相信证券市场只要存在一天，就不会有结束的时候。
关于第二点随机性，斥其荒谬者，马上可以举出巴菲特、林奇、素罗斯等许多大师的英名。随机论者不否认确有极少数人取得超人的成功，但他们将之归结于运气的神助。
其著名的解释是机遇法则：进行一次掷钱币比赛， 终取得正面的人称为胜者。比赛开始， 1000个参赛者掷钱币，正如随机法则所能预期的，其中500人掷得正面。这些胜者被允许进行第二轮比赛，再掷钱币，正如可预期的那样， 250人得正面。按机遇法则，第三轮有125名胜者，第四轮63人，第五轮31人，第六轮16人，第七轮8人. 于是，众人惊叹这些掷币专家的惊人才能，殊不知仅是由于机遇在起作用而已。
尚有许多实际的例证。近几十年来，三分之二以上的专业证券经理业绩不如无人管理的标准普尔500指数。业：绩好的基金，人们不能指望其成绩会有持续性。例如：梅茨基金在1968年名列第一，到了1974年底，基金单位售价仅为1968年价格的1/15,梅茨也被迫退出投资界。
《福布斯》杂志的编辑用向《纽约时报》股票市场专栏投镖的方法选出一组普通股股票，共28种。对这个模拟组合中的股票每种投资1000美元，共计2.8万美元，17年后的1984年夏季，该组合的价值约为1317万美元，累计370%以上的总收益，换算成年复利收益率高达9.5%,大大优于主要股票市场指数，更优于绝大多数专业基金经理。
最新的例子是1998年美国长期资本管理公司的濒临倒闭。该公司发起人梅里韦瑟曾被称为数学天才，另有诺贝尔经济学奖获得者默顿和斯科尔斯助阵。该基金1995.1996年的投资回报率高达40%以上，但在1998年由于俄罗斯等新兴市场的动荡而惨遭滑铁卢，投资组合的市值损失50%以上。
美联储破天荒地牵头组织各大银行和经纪公司注资36.5亿美元，方使长资公司死里逃生。关于第一点，市场的有效性问题，斥其荒谬者可以举一个典型的例子： 1987年10月19日。
黑色星期一天，指数一气下跌500点，成交量也高达6亿股。如果市场已被恰当地定价，它一天之内如何会下降20%?//随机论者的解释是：虽然不排除心理上的非理性因素对股价暴跌起了推波助澜的作用，但是主要的仍是由于外部环境的重大变化导致信息的注入，从而导致股价的自行纠正。
在暴跌事发前两个月利率有极大提高，长期国库券收益率因而从9%升至10.5%: 10月初，议会威胁要征收“合并税”，以使合并活动因收费昂贵而陷于停滞，或根本结束合并风潮。而在暴跌中，有兼并企图的公司股票跌幅最惨烈。另一个致命的因素是国务卿贝克暗示将使美元贬值，以扩大出口，这使得外国投资者开始抛售以美元标价的证券，从而危及国内投资者。